I 1849 etablerte en mekaniker og amatørmatematiker, Carl Kellner, et lite optisk selskap i den sentralvesttyske byen Wetzlar. Optisches Institut laget først teleskoper og senere mikroskoper. Wetzlar, kjent som byen for optikk, ligger i den tyske delstaten Hessen, omtrent en times kjøretur nord for Frankfurt. Kellner døde av tuberkulose i 1855, bare 29 år gammel, og virksomheten - som da hadde 12 ansatte - ble overtatt av kona.
I 1864 hyret selskapet en talentfull optisk ingeniør kalt Ernst Leitz, som raskt imponerte nok til å bli partner i oktober 1865. Fire år senere, i 1869, overtok han hele operasjonen - som slet med å overleve - og det var senere omdøpt til Ernst Leitz Optische Werke. Leitz var bare 27 på den tiden, og hans gründerferdighet så virksomheten utvide seg raskt i løpet av de siste årene på 1800-tallet og inn i begynnelsen av det 20. århundre. Ved århundreskiftet var Leitz verdens største produsent av mikroskop.
Ernst Leitz var også en innovatør og utviklet en rekke viktige fremskritt innen mikroskopdesign, inkludert karbonbuer for bedre belysning av motiver, apokromatisk korrigerte mål for bedre definisjon av veldig fine detaljer og en tosentrisk reflekterende kondensator. I 1913 introduserte selskapet verdens første kikkertmikroskop som revolusjonerte mikroskopi i vitenskapelige studier, og la grunnlaget for det som i dag er Leica Microsystems - nå et eget selskap fra Leica Camera.
Ernst Leitz var 70 da kikkertmikroskopet ble lansert, og han ble hjulpet i utviklingen av sin andre sønn, Ernst Leitz II, som et tiår eller så senere ville ta utfordringen med å lansere selskapet i en helt ny virksomhet - kameraer - midt i en depresjon. Ernst Leitz døde 10. juli 1920, 77 år gammel, og etterlot selskapet i hendene på sin sønn.
Kommersielt mot
Ernst Leitz II ble født 1. mars 1871 i Wetzlar, utdannet ved en kristen-luthersk skole, og trente i både presisjonsteknikk og forretningsadministrasjon. Han begynte i familieselskapet i 1906.
Leitz Jr arvet en rekke av farens trekk, inkludert en sterk moralsk følelse - uten tvil grunnlagt i hans trofaste kristne tro - og det sosiale ansvaret for å være arbeidsgiver. Tilbake i 1900 hadde Leitz Sr innført en åtte timers arbeidsdag og en medisinsk forsikringsordning for sine ansatte, begge veldig progressive ordninger for den tiden. Leitz Jr hadde også farens kommersielle mot og er kjent for uttalelsen som innen kort tid ville revolusjonere måten fotografiene ble tatt på - “Min beslutning er endelig; vi tar risikoen ”.
Og det var ganske en risiko. Den tyske økonomien hevet seg over effekten av hyperinflasjon og ekstrem arbeidsledighet, og Leitz ville være en nykommer i et marked dominert av Zeiss og Kodak. Dessuten var planen for en helt ny type kamera aldri sett før. Det er kanskje ikke så overraskende at de fleste av Leitzs toppledere var imot ideen, og tvang ham til ikke å ta en risikofylt 'utøvende beslutning'.
Leitzs hemmelige våpen var imidlertid et kompakt og lett Kleinfilmkamera - et lite formatkamera - som ble utviklet like før første verdenskrig av en av selskapets talentfulle optiske ingeniører, Oskar Barnack. Den grunnleggende designen ble raffinert flere ganger før den ble satt i produksjon i 1924, men den store innovasjonen var å bruke en film laget av to 18x24mm cine-rammer for å gi et bildeareal på 24x36mm, og dermed redusere mengden utvidelse som kreves for lage utskrifter av høy kvalitet.
Det tidlige arbeidet med kameraet ble overvåket av Ernst Leitz Sr, men han døde i 1920 da prosjektet fremdeles bare besto av prototyper. Ernst Leitz II overtok kontrollen over selskapet og begynte å interessere seg mer for Barnacks kamera, først og fremst fordi han mente diversifisering var nøkkelen til overlevelse i Tysklands utfordrende økonomiske klima, og han var bekymret for fremtiden til arbeidsstyrken.
"Dette lille kameraet er en mulighet til å skape arbeid for våre ansatte - hvis det lever opp til det løftet jeg ser i det - gjennom depresjonens år og å få dem gjennom de vanskelige tidene fremover."
Kameraet ble endelig lansert i 1925 på Leipzig Spring Fair og kalt Leica, navnet avledet fra 'Leitz kamera'. Leitz-navnet fortsatte å vises på Leica-kameraer frem til 1986, da det ble besluttet å konsentrere alle selskapets fotografiske aktiviteter under merket Leica. Den kjente logoen med rød prikk dukket opp på midten av 1970-tallet og hadde ordet "Leitz" eller "Leitz Wetzlar" frem til 1986.
Større risiko: Leica Freedom Train
Etter at Adolf Hitler ble utnevnt til kansler for Tyskland i 1933 og forfølgelsen av jøder begynte, kom Ernst Leitz IIs sosiale samvittighet virkelig til syne og han begynte å ta risiko som kunne ha hatt fatale konsekvenser.
Da han skjønte at mye verre kunne ligge foran det nazistiske diktaturet, begynte han systematisk men i hemmelighet å tilordne mange av sine jødiske ansatte til falske stillinger eller opplæringskurs ved Leitz salgskontorer i utlandet, og ga dem en legitim unnskyldning for å forlate landet. Det var faktisk ikke bare hans ansatte og deres familier, men også kameraforhandlere og til og med venner av familiemedlemmer som ble sendt til Leitzs salgskontorer i Frankrike, Storbritannia, Hong Kong og USA.
Disse flyktningene ble til og med betalt et stipend til de kunne finne arbeid, med Leitz-ledere som gjennomsøkte den bredere fotograferingsindustrien, spesielt i USA, for å sikre dem legitime stillinger. De fikk også hvert sitt nye Leica IIIB-kamera å ta med seg fra Tyskland.
Leitzs aktiviteter før 2. verdenskrig ble senere kjent som "Leica Freedom Train" og reddet kanskje så mange som 100 liv. Datteren hans, Elsie, var også involvert i å hjelpe jødene til å forlate Tyskland og ble arrestert av Gestapo mens hun bistod flyktningkvinner over den sveitsiske grensen. Hun tilbrakte deretter tre måneder i fengsel i Frankfurt. På 1940-tallet importerte nazistene slavearbeid fra Øst-Europa for å jobbe i tyske fabrikker, og erstattet militære vernepliktige, og Elsie jobbet hardt for å forbedre mange av dem som ble tildelt Leitz, og igjen risikerte fengsel.
Vanligvis altruistisk, holdt Ernst Leitz II alt hemmelig selv etter krigen og forbød andre, inkludert sønnen Günther, fra å fortelle historiene. Alt kom først til syne på midten av 2000-tallet, og tjente ham en postume Courage To Care-pris fra Anti-Defamation League i 2007. I følge barnebarnet hans, Knut Kühn-Leitz (sønn av Elsie), var familiens credo alltid " gjør godt, men ikke snakk om det ”.
De senere årene
Etter lanseringen i 1925 ville Leitzs beslutning utvilsomt blitt testet på nytt fordi det nye Leica-kameraet, selv om det var revolusjonerende, tiltrukket blandede reaksjoner og salget var opprinnelig tregt. Heldigvis hadde han på en kløktig måte holdt den opprinnelige produksjonen veldig liten (mindre enn 1000 enheter), så da etterspørselen begynte å vokse, overgikk den raskt tilbudet, noe som alltid er en smart markedsføringskamp. Innen 1936 var det imidlertid bygget 200.000 Leicas, noe som beviste at vektleggingen av optisk og mekanisk presisjon i en mer kompakt, bærbar pakke hadde vært riktig.
Ernst Leitz II styrte selskapet med suksess gjennom de mest utfordrende tider, men mistet aldri det personlige kontakten med sine ansatte, inkludert en daglig omvisning i fabrikken. Han gjorde angivelig et poeng av å lære alle ansattes navn og aldri glemme dem. Han ble beskrevet som å ha "et instinkt for utviklingsmuligheter" og "stor organiserende optimisme".
Mot slutten av andre verdenskrig var Leitz i midten av 70-årene og hadde fått hjerneslag (sannsynligvis på grunn av stress), men var fortsatt aktivt involvert i driften av selskapet. Den opprinnelige Leica hadde utviklet seg til et mye mer sofistikert kamera med et skjermet karosseri, utskiftbare linser, en koblet avstandsmåler og en topp lukkerhastighet på 1/1000 sekund.
I 1946 nådde produksjonen av Leica-kameraer 400.000 enheter, men i de umiddelbare etterkrigsårene var det problemer med tilførsel av råvarer og den pågående trusselen om en sovjetisk invasjon. Ernst Leitz II valgte å flytte litt produksjon til et anlegg i Frankrike, og senere på begynnelsen av 1950-tallet ble det etablert en operasjon i Canada - sett på som et fristed med sannsynligheten for en ny krig.
I 1949 ble Ernst Leitz II gjort til æresborger i Wetzlar, og samme år etablerte selskapet et forskningslaboratorium for å jobbe med formuleringene av optisk glass i jakten på stadig bedre objektivytelse. Sammen med sin andre kone Hedwig bygde han et fantastisk nytt hjem - Haus Friedwart - over og bak den opprinnelige Leitz-fabrikken midt i byen, nå hjemmet til Leica Microsystems.
Det er fortsatt et godt synlig landemerke fra Wetzlars historiske gamlebyområde. Leitzs første kone, og moren til tre av hans barn, døde i 1910. En av hans sønner, Ludwig, var drivkraften bak den neste viktigste milepælen i Leica-historien, Leica M3.
Lansert i 1954, hadde utviklingen av M3 startet like etter andre verdenskrig, og Ludwig, sammen med sjefingeniør Wilhelm 'Willi' Stein, designet (og patentert) en av nøkkelegenskapene - en integrert og kombinert søker og koblet avstandsviser som også innarbeidet projeksjon av bildearmerammer for forskjellige brennvidder på objektivet med automatisk parallaksekorreksjon.
Ernst Leitz II levde for å være vitne til M3s fødsel, men nå i begynnelsen av 80-årene og stadig svakere, hadde han overlevert kontrollen over familiebedriften til sine tre sønner … Ernst Leitz III, Ludwig og Günther (som ble født til Hedwig i 1914).
Ernst Leitz II døde 15. juni 1956, 85 år gammel; et veldig viktig sted i historien til kameradesign - og fotografering mer bredt - utvilsomt garantert.
Nikon, Leica & Hasselblad: kameraene som har vært i verdensrommet
Leicas linsenavn forklarte
Beste Leica kameraer
Leica SL2-S anmeldelse
Beste Leica SL-objektiver
Leica Q2 Monochrom anmeldelse
Leica M10-R gjennomgang
