Vi tenker på at et lite kamera er noe inne i en kameratelefon, men forskere ved University of Washington har tatt miniatyrisering til et helt nytt nivå og skapt et kamera så kompakt at det kan bæres på baksiden av en bill. Den veier bare 248 milligram - eller i underkant av et kvart gram - den er så liten og lett at en Pinacate-bille er i stand til å bære kameraet som en ryggsekk og fremdeles bevege seg og klatre hindringer naturlig.
Ikke tenk at dette "GoPro for biller" er noe 4K, monster med høy bildefrekvens. Fokuset her er å holde ting så lite og energieffektivt som mulig, så videokvaliteten er begrenset til 160x120 oppløsning, monokrom opptak, med bare maksimalt fem bilder per sekund.
Det er noen fine triks, siden kameraet trådløst kan overføre sin live video-feed via Bluetooth til en smarttelefon opptil 120 meter unna. Dessuten er kameraet montert på en liten piezoelektrisk aktuatorarm som bøyes når en spenning påføres den, noe som gir kameraet muligheten til å panorere til venstre og høyre opptil 60 grader når den fjernstyres av smarttelefonoperatøren.
Denne tilnærmingen gjør at kameraet kan fange et bredt synsfelt ved hjelp av en liten, lavenergisensor. Alternativet ville være å ha et fast vidvinkelkamera, men det ville ha nødvendiggjort en sensor med mye høyere oppløsning for å opprettholde samme detaljnivå over hele synsfeltet, og dermed øke strømforbruket betydelig.
• Se også Verdens minste kamera er størrelsen på et sandkorn
Forskerne fikk sin inspirasjon til å montere kameraet på en bevegelig arm fra insekter selv; spesifikt deres forenklede visjon med lav energi. Insekter har bare høy synsstyrke i svært små områder av netthinnen, noe som betyr at for å spore objekter i bevegelse må de fysisk bevege hodet. Denne tilnærmingen er mer energieffektiv i naturen og også for billekamera-ryggsekken, noe som muliggjør opptil 6 timers kjøretid fra bare et 10mAh batteri, delvis takket være et akselerometer ombord som bare utløser bildeopptak når billen er på farten.
Et slikt minimalt fjernstyrt kamera har åpenbar appell for å kunne fange et bugs-blikk på verden, slik at vi bedre kan forstå naturen og planeten. Men det er andre spennende muligheter innen robotikk innen insektskala. University of Washington boffins bygde også en liten 1,6x2cm robot som kan bevege seg opptil 3,5 cm per sekund. Med det styrbare visjonssystemet til billekammen var roboten i stand til å spore gjenstander mens den konsumerte mellom 26 og 84 ganger mindre energi enn ved å flytte hele roboten. Når vi tenker utenfor forskningslaboratoriet, kan slike små energieffektive roboter være uvurderlige for å få visuell tilgang til vanskelig tilgjengelige områder, som i komplekse maskiner for å diagnostisere defekte komponenter der et konvensjonelt boreskop ikke kunne nå.
Den beste kamerasekken
De beste makrolinsene
De beste mikroskopene du kan kjøpe
De beste boreskopene og inspeksjonskameraene
