En ekstraordinær vitenskapelig bragd har blitt oppnådd, da en revolusjonerende astrofotografiteknikk har gjort det mulig for astronomer å ta det første fotografiet av et svart hull noensinne - et fenomen som til nå har vært usynlig.
Bildet viser skyggen av et supermassivt svart hull mot en skive med glødende gass, 55 millioner lysår unna jorden, i sentrum av den enorme Messier 87-galaksen i Jomfru-klyngen.
"Dette er en enorm dag i astrofysikk," sa direktør for National Science Foundation, Frankrike Córdova. "Vi ser det usynlige. Svarte hull har utløst fantasi i flere tiår. De har eksotiske egenskaper og er mystiske for oss. Likevel gir de flere hemmeligheter med flere observasjoner som denne.
"Dette er grunnen til at NSF eksisterer. Vi gjør det mulig for forskere og ingeniører å belyse det ukjente, å avsløre den subtile og komplekse majestet i vårt univers."
Bildet ble gjort mulig takket være det revolusjonerende Event Horizon Telescope (EHT) - et planet-skala utvalg av åtte bakkebaserte radioteleskoper over hele verden, inkludert vulkaner på Hawaii og Mexico, fjell i Arizona og den spanske Sierra Nevada, den chilenske Atacama-ørkenen og Antarktis.
Spørsmålet er, med sorte hull som er beryktede usynlige (som fenomener som lys ikke kan unnslippe fra), hvordan er det mulig å se en til og med bruke et teleskop på størrelse med jorden?
"Hvis vi er nedsenket i et lyst område, som en plate med glødende gass, forventer vi at et svart hull vil skape et mørkt område som ligner en skygge - noe som Einsteins generelle relativitetsteori har spådd, som vi aldri har sett før," forklarte Heino Falcke, leder av EHT Science Council.
"Denne skyggen, forårsaket av gravitasjonsbøyning og fangst av lys ved begivenhetshorisonten, avslører mye om naturen til disse fascinerende objektene og tillot oss å måle den enorme massen av M87s sorte hull."
BBC-video
Å identifisere og avbilde den skyggen, som vedvarte over flere uavhengige Event Horizon Telescope-observasjoner, var sentralt i gjennombruddet.
"Når vi først var sikre på at vi hadde avbildet skyggen, kunne vi sammenligne observasjonene våre med omfattende datamodeller som inkluderer fysikken i det vridde rommet, overopphetet materie og sterke magnetfelt," la Paul T.P. Ho, EHT styremedlem.
"Mange av funksjonene i det observerte bildet samsvarer overraskende godt med vår teoretiske forståelse. Dette gjør oss sikre på tolkningen av våre observasjoner, inkludert vår estimering av det sorte hullets masse."
"Vi har oppnådd noe som antas å være umulig for bare en generasjon siden," konkluderte Sheperd S Doeleman, EHT-prosjektdirektør. "Gjennombrudd innen teknologi, forbindelser mellom verdens beste radioobservatorier og innovative algoritmer kom sammen for å åpne et helt nytt vindu på svarte hull og begivenhetshorisonten."
Astrofotografiverktøy: det beste kameraet, linser og utstyr for å skyte nattehimmelen
Astrofotografi: Veiledning, tips og videoer for hvordan du får de beste bildene
Astrofotografi fra hagen din under låsing
De beste teleskopene for astrofotografering
