Vi hadde blitt sittet i Toyota Hilux, fortsatt som statuer, i fem hele minutter. Disse 300 sekundene føltes som en evighet, da elefanten skrittet mot oss som en oppdrevet kjeltring som barret seg nedover en trang korridor på en nattklubb.
Vi hadde kjørt ned et spor og kommet ansikt til ansikt med oksen og sperret veien vår. Han var i myst, penis dryppet, munnen dryppet, med seks ganger så mye testosteron som normalt strømmer gjennom kroppen. Han var aggressiv og vi var i veien for ham, så nå ble han også opphisset. Charles Ndhlovu, vår guide, hadde umiddelbart kuttet motoren og instruert ingen støy eller bevegelse.
Elefanter knekker ikke alltid grener og sparker støv før de lades; selv når de er varme, er de dyr med hederlig intelligens. Han var territoriell og hevdet sin dominans, og vår stillhet og stillhet viste vår underdanighet og beroliget humøret. Mens han fnøs og trampet seg forbi fronten på 4x4 og rundt til siden, skremte den hederlige etterretningen meg plutselig.
Forstår han at det ikke er tyrestenger på siden av dette kjøretøyet, som det er foran? Vet han at hvis han lader side-on - min side-on - er det ingen beskyttelse, og han vil sikkert drepe meg?
Stien foran nå klar, Charles så sin mulighet og startet motoren. Støyen gjorde elefanten sint og til tross for Charles ’innsats for ikke å rev for mye, følte han at vi nå utfordret ham. Vred, trompet han da vi trakk oss unna - og da jeg sørget over den dårlige akselerasjonen til Hilux, siktet han oss.
Uten overdrivelse var det en beat-for-beat-rekreasjon av T-rex-jagescenen i Jurassic Park. Charles kjørte kjøretøyet så fort som det ville gå nedover grusveien, men farten vår virket aldri nok da elefanten fikk mer og mer fart, trompet i raseri og var innstilt på å kjøre sine enorme brosmer gjennom baksiden av Hilux - igjen, min side, og igjen uten beskyttende bull barer.
Det er klart at vi overlevde å fortelle historien. Tyren ga opp jakten (men ikke før han later til å senke farten, gir oss en falsk følelse av sikkerhet, og deretter gjenopptok full ladning), og resten av turen betraktet vi hver elefant - til tross for å være mest rolige kvinner og lekne spedbarn - med økt frykt.
Ut i naturen
Vi hadde reist til Davison’s Camp i Zimbabwe, en privat konsesjon i Hwange National Park drevet av Wilderness Safaris. Gruppen ble grunnlagt i 1983 og tilbyr autentiske afrikanske safarier med integritet, driftssamfunn og bevaringsinitiativer som beskytter dyrelivsområder og sikrer at de økonomiske fordelene strømmer tilbake til regionen og dens befolkning.
Hensikten med turen var ikke bare å bli ladet av elefanter og fotografere dyr, men også å besøke lokale landsbyer, møte folket i Hwange, jobbe med anti-poaching-enheter og se noen av prosjektene som har til oppgave å styrke en av Afrikas mest økonomisk utfordrede regioner.
Et av Wilderness 'siste initiativ er et partnerskap med Olympus. Ikke bare tilbyr hver leir lånesett til besøkende, men guidene har blitt trent med utstyret og er dyktige i å finne og gi råd om de beste skytemulighetene. Enten drømmen din er å fotografere løver som drikker ved et vannhull i løpet av den gylne timen om morgenen, eller bakbelyste elefanter som støver når solen går ned, kan folk som Charles gjøre sitt beste for å få de øyeblikkene til å skje.
Fordi vi reiste til leiren med lette fly (en seks-seters Cessna 210) med en streng grense på 10 kg for utstyr, måtte jeg pakke veldig selektivt. Jeg visste at Olympus 'profesjonelle kameraduo, OM-D E-M1X og E-M1 Mark II, ville være lett nok til å reise, men likevel kraftig nok til å gjøre jobben - spesielt med værforsegling, da støv ville være et stort problem. .
Lettheten og svakheten til Micro Four Thirds-objektiver betydde at jeg kunne ta M.Zuiko 12-40mm f / 2.8 Pro (en 24-80mm fullformat ekvivalent), 40-150mm f / 2.8 Pro (80-300mm), 300mm f / 4 Pro (600mm), sammen med 9mm f / 8 body cap-objektivet (18mm) på E-M5 Mark II som et vloggingkamera. På toppen av det hadde jeg både MC-14 1.4x telekonverter og den nye Olympus MC-20 2x telekonverter til disposisjon, og ga meg totalt 3 kropper og et brennvidde på 18 mm til 1200 mm - alt i en 10 kg pose, med vekt til overs.
Etter 30 timers reise landet vi rundt kl. 18.30 ved Linkwasha, Wilderness flystripe der det allerede var elefanter som samlet seg. Kaster bort tid, hoppet vi rett fra Cessna inn i Hilux og la ut på en kjøretur i solnedgangen underveis til leiren, der mine aller første bilder i Afrika var av elefanter som ble bakgrunnsbelyst av solnedgangen og boltret seg ved et vannhull.
Tradisjon møter innovasjon
Mens vår første hel dag i Hwange var planlagt å ta inn en rekke av initiativene som drives av Wilderness, var hvert reisemål minst 45 minutter unna ("avhengig av trafikk", som Charles sa det, som du aldri vet når veien din vil være avbrutt av noe som en elefant i musth). Dette betydde at det var stadige mellomrom for å skyte alle slags dyreliv, fra å forberede sekretærfugler til klovnete bavianer til unnvikende leoparder.
Vi besøkte en landsby der samfunnet overvinner problemer fra det 21. århundre ved å kombinere tradisjonelle teknikker med moderne materialer. Plastkull og glassflasker er et stort problem i området, da det ikke er noen måte å kaste dem på eller resirkulere. Så grupper med kvinnelige kurvvevere, 25-30 sterke, har begynt å innlemme avfall av plast i vevingen deres, og produserer unike og nyskapende kurver, matter og ornamenter som kan føres til markeder og selges til turister.
Murverk i regionen drar nytte av lignende oppfinnsomhet. Tomme glassflasker knuses for hånd av grupper på 10-12 arbeidere, som deretter bruker knust glass som en blanding for mursteinmørtel. Skjærene glir som juveler i det møysommelig produserte murverket, som brukes til å gi moderne materialer for å bygge robuste strukturer i området.
I den samme landsbyen besøkte vi Ngano Primary School, der resultatene av Wilderness Safaris ’initiativer blir følt direkte av neste generasjon. Skolen har hatt nytte av et velfylt bibliotek og bærbare datamaskiner til barn, samt banker av solcellepaneler som gjør at enhetene kan drives av landets største naturressurs. I tillegg betyr et Solar Literacy-prosjekt at studentene kan motta individuelle solpaneler i bokstørrelse - slik at de kan drive lys og fortsette å lese, selv når solen går ned.
Et av høydepunktene på hele turen var å besøke Scorpion anti-poaching-enheten, som hadde anholdt et par krypskyttere dagen for ankomst: en mann i trettiårene og en tenåringsgutt, som hadde blitt tatt for å sette snare feller. Scorpions forklarte at mennene ikke tyret etter det svarte markedet, men heller for dyrenes kjøtt som de enten ville spise eller selge. Det var opplysende å se virkeligheten at ikke alle krypskyttere er onde; noen prøver bare å mate familiene sine, i et land der det er 95% arbeidsledighet og 10 millioner mennesker blir sultne.
Løven sover i natt
Vår innkvartering på Davison's Camp var plysj. Selv om det er beskrevet som telt, og selv om det absolutt er kledd i lerret, gjør det kvartalene ganske dårlig. Med full porselens baderom, super king size-seng og flere strømpunkter for å lade batterier, var det et lykksalig sted å hvile hodet på slutten av dagen - selv om vi ble advart om at dyr streife omkring i leiren etter mørkets frembrudd, så vi måtte bli eskortert til og fra rommene våre av væpnede guider, noe som gjorde humper om natten litt mindre lett å ignorere.
Hver morgen hørte en "Wakey wakey!" vennlig vekker fra en guide, hvorpå vi tok frokost og satte kursen klokka 05.45 for en soloppgang. Vi slo gull vår aller første morgen, ikke bare på grunn av den uberørte gylne timegryningen, men fordi en stolthet av løver festet seg med en elefantkadaver ved et nærliggende vannhull. Dette var en fantastisk mulighet til å fotografere matriarkene som spiste, så vel som ungdommer som pote og lekte rundt mellom biter.
Etter å ha nylig bestemt meg for å starte en YouTube-kanal, benyttet jeg muligheten til å ta bilder av vloggen min. Ved å parre 300 mm-objektivet og MC-20-telekonverteren, utnytte 5-stopp Sync-IS av E-M1-kroppene, var det mulig å ta 4K-video med en tilsvarende 1200 mm brennvidde håndholdt. Jeg visste at Olympus 'stabilisering var fantastisk for stillbilder, men denne videoopptredenen blåste meg virkelig unna.
Løvene ble imidlertid ikke lekne og søvnige lenge. En bøffel hadde, frimodig eller tåpelig, vandret ned til den andre siden av vannhullet for å drikke. Til tross for at de allerede hadde fulle mager, pluss resten av et kadaver å spise, kunne ikke stoltheten hjelpe seg selv og begynte å manøvrere seg rundt for å forfølge sitt friske bytte.
Charles omplasserte også kjøretøyet vårt og ble med et par andre Wilderness 4x4s opp på en fylling for et bedre utsiktspunkt. Som gjest i en annen Hilux kjempet et par tanklignende speilreflekskameraer ut av sekkene sine og kjempet for å stabilisere linsene i bazooka-størrelse på et vanskelig løftet kne.
Jeg byttet mellom de to kroppene og deres 40-150mm og 300mm linser, og jeg klarte å skyte løvene mens de flankerte, omringet og angrep bøffelen - selv om hele magen var deres undergang, da bøffelen var i stand til å avverge deres halvhjertede lovbrudd.
Noen av E-M1-parets andre triks kom godt med andre steder på turen, nemlig Pro Capture - en funksjon som begynner å buffere rammer så snart du trykker lukkeren halvveis ned. Ved å ta opp de siste 15 bildene før du skyter ut lukkeren og de 20 bildene etterpå, går du aldri glipp av det avgjørende øyeblikket - som var perfekt for å fange fugler på flukt, unger spille slåss eller få den perfekte støvskyen på en sandbadende elefant.
Selv om Wilderness ikke viser seg som en fotografisk safarituroperatør, var bildene jeg kom hjem med minst 50% av erfaringene og ekspertisen til guiden vår. Uten at Charles spurte hva vi ønsket å skyte og hvor vi ønsket at lyset skulle være, og deretter satte oss på rett sted til rett tid, ville ikke alle Pro Capturing i verden skutt meg.
På samme tid, når et 600 mm f / 4-objektiv i fullformat er 3,9 kg og 13 grand (i motsetning til 1,2 kg og 2300 dollar for Olympus), kunne jeg rett og slett ikke ha med meg det tilsvarende fullformatsettet innen det 10 kg grense. Selv om utstyret aldri er viktigere enn ideen, når vekt og kjørbarhet er avgjørende, gjør det noen ganger hele forskjellen.
Det er fotografier av Hwange som jeg vil verne om for alltid. En elefantbarn med en fjær i munnen som Dumbo. En mors gepard som roper på ungen sin. En flodhest som snapper kjevene. Imidlertid vil jeg aldri mer kunne høre Jurassic Park-temaet uten å tenke på en fem-tonns elefant som lader rett på meg.
For mer informasjon, besøk www.wilderness-safaris.com og www.olympus.co.uk. En vlogg av turen kan sees på www.youtube.com/c/Artaius.
Hvordan forberede deg på en safari- eller naturfotograferingsreise
Olympus OM-D E-M1X gjennomgang
Olympus MC-20 gjennomgang av telekonverter
